Escrita en forma de un largo monólogo, El corazón de las tinieblas es a la vez una sátira de los abusos de la colonización europea en el corazón del África negra y una alegoría moral de la degradación del ser humano ante las fuerzas corruptoras de la naturaleza salvaje. Símbolo de esta degradación, que sumirá a una mente brillante en las tinieblas de la locura, es el agente Kurtz (el coronel Kurtz, interpretado por Marlon Brando en la película Apocalypse Now, dirigida por Francis Ford Coppola y basada en esta novela), cuyo deseo insaciable de riqueza y de poder le llevará a arrastrar impávido el horror y la abominación de una barbarie ancestral. Una travesía frenética en el corazón de un continente hostil y devastado, donde la oposición entre civlilización y barbarie adoptará sus formas más funestas y destructivas.