Cuando se publicó este ensayo en 1957, la guillotina aún funcionaba en Francia para castigar los crímenes de derecho común y en particular los relacionados con la guerra de Argelia. En oposición a ella, Camus propone situar el respeto a la vida humana por encima de la ley y equipara las ejecuciones sumarias con las que habían tenido lugar durante la ocupación nazi. Este libro se ha convertido en un clásico en la materia, y es probable que contribuyera a la abolición de la pena capital en Francia en 1981. Pero, si bien el abolicionismo es hoy mayoritario en Europa y ha ganado terreno en todo el mundo, los argumentos del autor siguen siendo pertinentes en la medida en que el debate ético dista de estar cerrado, y la pena capital continúa vigente en numerosos países.