En un futuro no determinado, el Área X es un lugar remoto y escondido, declarado zona de desastre ambiental desde hace décadas. La naturaleza salvaje ha conquistado el lugar y está prohibido acceder ahí. La agencia estatal Southern Reach ha enviado diversas expediciones al sitio, pero casi siempre han fracasado: todos los miembros de una expedición se suicidaron; otros enloquecieron y acabaron matándose entre sí, y los integrantes del último grupo regresaron convertidos en sombras de lo que un día fueron. Ahora le toca el turno a la expedición número doce, integrada por cuatro mujeres: una antropóloga, una topógrafa, una psicóloga y la narradora, que es bióloga. Su misión es cartografiar el terreno y recolectar muestras, anotar todas sus observaciones tanto de su entorno como de sus compañeras. Pronto descubren una gran anomalía geográfica y formas de vida más allá de todo entendimiento. Mientras se enfrentan a una naturaleza tan bella como claustrofóbica, el pasado y los secretos con los que cruzaron la frontera se vuelven cada vez más amenazantes.